Фамилия Нижалова образована от прозвища Низкий, но за этим простым на первый взгляд словом скрываются две разные истории. Первая версия — самая прямолинейная: прозвище Низкий могли дать человеку маленького роста. Однако более правдоподобным кажется другой вариант, связанный с местом жительства. Скорее всего, предок человека с такой фамилией жил в заболоченном месте, в низине. В народной речи такое понижение рельефа, сырое и неудобное для пашни место, часто и называли «низким», «низом». Поэтому прозвище Низкий закреплялось не за внешностью, а за усадьбой, стоящей в низине, — так говорили о человеке «из низкого места».

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Низ- добавили суффикс принадлежности -ал-, а затем женское окончание -ова. Форма Нижалова (а не Низкова или Низина) указывает на то, что прозвище имело форму Низкий, а не Низ или Низок. Суффикс -ал- в прозвищах встречается нечасто и придаёт слову оттенок характерности: Низкий — тот, кто постоянно живёт в низине, а не просто однажды там оказался. Первоначально фамилия звучала как Нижалов и принадлежала мужчине, главе семьи, а форма Нижалова закрепилась за его потомками или женой.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке много — Низов, Низовцев, Низин, — но Нижалова выделяется именно этим редким суффиксом. Он мог возникнуть под влиянием местного говора, где слово «низкий» произносили как «нижалый», то есть с переходом з в ж перед гласным. Такая фонетическая особенность встречается в некоторых северных и восточных говорах, что может указывать на географию происхождения рода. Если это так, то фамилия — не просто метка о росте или ландшафте, а отпечаток живой народной речи, сохранивший её звучание на века. В любом случае, потомок человека, обладающего прозвищем Низкий, со временем получил фамилию Нижалова, и сегодня она хранит память о том, где жили или как выглядели её первые носители.