Фамилия Нижегродцев — редкий случай, когда географическая основа видна невооружённым глазом, но механизм её образования неочевиден. В ней слышен город Нижний Новгород, однако фамилия построена не по стандартной модели «Нижегородов» или «Нижегородский». Вместо привычного суффикса -ов мы видим -цев, что сразу выдает иную социальную привязку.

Корень «Нижегрод-» — это искажённая, народная форма названия Нижний Новгород. В говорах и бытовой речи XIX века «Новгород» нередко редуцировался до «Грод»: отсюда «нижегродский», «нижегродцы». Суффикс -цев в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к группе людей, объединённых местом жительства или происхождением. Если «Нижегородец» — это просто житель города, то «Нижегродцев» — буквально «сын нижегородца» или «потомок тех, кто из Нижнего». Такая модель типична для фамилий, образованных от названий жителей (ср. Тамбовцев, Ростовцев, Муромцев).

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был выходцем из Нижнего Новгорода, который переселился в другую местность. В XVI–XVII веках, когда шло активное заселение южных и восточных окраин России, переселенцев часто записывали по месту прежнего жительства, добавляя к прозвищу «нижегородец» патронимический суффикс -ев. Так закреплялось не только личное имя, но и память о корнях целой семьи.

Фамилия почти не встречается за пределами России и не имеет дворянских корней — это типично крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде простых людей, для которых важным идентификатором был не титул, а родной город. Необычное написание через «грод» вместо «город» — не ошибка, а живая примета народной речи, сохранившая звучание, которое в официальных документах давно исчезло.