Фамилия Нижегородцева прямо говорит о том, откуда родом был её первый носитель. Она образована от прозвища Нижегородец, то есть житель Нижнего Новгорода. Такие «географические» фамилии присваивали людям, которые переезжали на новое место, и по прозвищу было понятно, откуда они пришли. В данном случае фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Нижегородца, потомок человека из этого города.

Сам Нижний Новгород ведёт историю с 1221 года, когда князь Юрий (Георгий) Всеволодович основал его у слияния Волги и Оки как опорный пункт обороны границ Владимирского княжества от мордвы, черемисов и татар. Историки предполагают, что город назвали «Нижним» из-за расположения в «низовских» землях относительно Новгорода Великого. В 1341 году он стал столицей самостоятельного Суздальско-Нижегородского княжества, занимавшего обширную территорию, но в середине XV века эти земли вошли в состав Московского государства. При Иване III и Василии III город служил сторожевым постом, держал постоянное войско и был местом сбора войск в походах на Казанское ханство. В Смутное время Нижний Новгород, как и Троице-Сергиева лавра, продолжал поддерживать Москву.

После административных реформ Петра I Нижний Новгород с 1719 года стал губернским городом. А в XIX веке на противоположный берег Оки перенесли крупнейшую в России ярмарку, что дало толчок быстрому экономическому росту города и окрестных сёл. Поэтому предок Нижегородцевых, скорее всего, был уроженцем этих мест и получил своё прозвище по месту рождения или жительства.

Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ев: от основы Нижегородец. Ударение, как и в названии города, падает на третий слог. Стоит отличать эту фамилию от однокоренных Нижегородский и Нижегородов: первая указывает на происхождение из этих мест, вторая — тоже на прозвище, но оформленное иначе. Встречается и мужской вариант — Нижегородцев. Сама фамилия не слишком распространена, что неудивительно: она привязана к конкретному городу, но встречается по всей России, куда разъезжались выходцы из Поволжья.