Фамилия Нижегородская звучит так, будто её носительница родом из крупного города на Волге. Но тут есть важный нюанс: это женская форма. Мужской вариант — Нижегородский. Такое окончание (-ский/-ская) указывает на типичную модель образования от географического названия. В отличие от простых «вотчинных» фамилий крестьян (на -ов, -ин), фамилии на -ский в XVIII–XIX веках часто получали выходцы из духовенства, реже — дворяне по названию своих имений. Однако в случае с Нижегородским/Нижегородской всё могло быть проще.

Корень здесь очевиден — Нижний Новгород. Но фамилия могла возникнуть не только у того, кто жил в этом городе. В России было принято давать «географические» фамилии семинаристам: будущий священник, окончивший Нижегородскую духовную семинарию, мог получить фамилию Нижегородский при выпуске. Такую практику подробно описывал ономатолог Б. Унбегаун. Второй путь — прозвище: «Нижегородец» давали человеку, который переселился из Нижнего Новгорода в другую местность. Со временем прозвище превратилось в фамилию, а суффикс -ск- придал ей более «благородное» звучание, что было популярно в среде духовенства и мещанства.

Интересно, что фамилия встречается не только в центральной России, но и в Сибири, на Урале. Это косвенно подтверждает «переселенческую» версию: нижегородцы активно осваивали восточные земли. В некоторых говорах фамилию могли записать как Нижегородсков, с характерным окончанием -их/-ых, но форма на -ская закрепилась как литературная.

Споров о происхождении почти нет — слишком прозрачная основа. Единственная тонкость: в редких случаях фамилия могла быть искусственно образована от названия усадьбы или поместья «Нижегородское» (такие топонимы есть в нескольких губерниях). Но для массового носителя фамилии самый вероятный предок — либо семинарист, получивший «звучную» фамилию при поступлении в училище, либо крестьянин или мещанин, переехавший из Нижнего Новгорода.