Фамилия Нижегородцев напрямую рассказывает о том, откуда родом её первый носитель. Это типичный пример «географической» фамилии: так в старину называли человека, который переехал на новое место, но сохранил память о своей малой родине. Прозвище Нижегородец закреплялось за выходцем из Нижнего Новгорода, а уже от него по обычной для русских фамилий модели образовалась фамилия с суффиксом -ев: Нижегородец → Нижегородцев, то есть «сын нижегородца».

Сам топоним Нижний Новгород имеет давнюю и богатую историю. Город основал князь Юрий (Георгий) Всеволодович в 1221 году в месте слияния Волги и Оки как опорный пункт обороны границ Владимирского княжества от мордвы, черемисов и татар. Название «Нижний», как предполагают историки, связано с расположением в «низовских» землях относительно Новгорода Великого. Уже в 1341 году город стал столицей самостоятельного Суздальско-Нижегородского княжества, которое занимало обширную территорию, а в середине XV века в ходе консолидации Московского государства оно вошло в состав владений Москвы.

Дальнейшая судьба города отразилась и в фамилии. При Иване III и Василии III Нижний Новгород служил сторожевым постом, имел постоянное войско и был местом сбора войск в походах на Казанское ханство. В Смутное время он, наряду с Троице-Сергиевой лаврой, продолжал поддерживать Москву. После административных реформ Петра I город с 1719 года стал губернским, а в XIX веке на противоположный берег Оки перенесли крупнейшую в России ярмарку, что дало мощный толчок экономическому развитию и самого города, и окрестных сёл. Люди из этих мест, перебираясь в другие губернии, уносили с собой прозвище, которое позже закреплялось за их потомками как фамилия.

Интересно, что фамилия Нижегородцев встречается не только в Поволжье. Поскольку Нижний Новгород был крупным торговым и административным центром, его уроженцы расселялись по всей стране, и фамилия встречается в разных регионах, от Сибири до юга России. При этом она сохраняет прямую связь с конкретным городом, что делает её историю прозрачной и понятной.