Фамилия Нижегородцев прямо указывает на город, из которого происходил её первый носитель. Это типичный пример «географического» прозвища, которое закрепилось за человеком, переехавшим на новое место. Выходец из Нижнего Новгорода получал прозвище Нижегородец, а его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», становились Нижегородцевыми. Суффикс -ев в данном случае присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный [ц], что и дало форму «Нижегородцев», а не более привычное «Нижегородов».

Сам топоним Нижний Новгород имеет давнюю и славную историю. Город основал князь Юрий (Георгий) Всеволодович в 1221 году у слияния Волги и Оки как опорный пункт обороны границ Владимирского княжества от мордвы, черемисов и татар. Название «Нижний», как предполагают историки, город получил из-за расположения в «низовских» землях относительно Новгорода Великого. Долгое время это был стратегический форпост на восточных рубежах Руси.

История города, ставшего родиной для предков Нижегородцевых, полна значимых событий. В 1341 году Нижний Новгород стал столицей самостоятельного Суздальско-Нижегородского княжества, занимавшего обширную территорию. Однако уже в середине XV века, в ходе консолидации Московского государства, княжество присоединили к владениям Москвы. При Иване III и Василии III город играл роль сторожевого поста, имел постоянное войско и служил местом сбора войск при походах на Казанское ханство. В Смутное время Нижний Новгород, наряду с Троице-Сергиевой Лаврой, продолжал оказывать поддержку Москве, а позже стал одним из центров ополчения Минина и Пожарского.

Административные реформы Петра I изменили статус города: с 1719 года он стал губернским. А в XIX веке на противоположный берег Оки перенесли крупнейшую в России ярмарку от устья Керженца, что дало мощный толчок экономическому развитию города и окрестных сёл. Именно в этот период, когда Нижний Новгород превратился в крупный торговый и промышленный центр, многие жители окрестных губерний и других регионов переезжали туда на заработки или по делам. Те, кто возвращался обратно или оседал в других местах, могли получить прозвище Нижегородец.

Точное время возникновения фамилии Нижегородцев установить сложно, так как процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако, скорее всего, она закрепилась не ранее XVII–XVIII веков, когда подобные «географические» фамилии стали массово появляться у непривилегированных сословий. Важно отметить, что прозвище мог получить не только уроженец самого города, но и житель прилегающих к нему территорий, которые входили в Нижегородскую губернию или тяготели к ней экономически.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять, как формировались такие прозвища. Наряду с Нижегородцевым встречаются фамилии Нижегородов, Нижегородский, Нижегородцев-Орлов и другие. Форма на -цев, как в нашем случае, чаще встречалась в среде крестьян и мещан, в то время как фамилия на -ский (Нижегородский) могла указывать на дворянское происхождение или принадлежность к духовенству. Это лишний раз подтверждает, что предок Нижегородцевых был, вероятнее всего, выходцем из посадских или крестьянской среды, перебравшимся на новое место жительства.