Фамилия Нижегородов напрямую рассказывает о том, откуда родом был её первый носитель. В её основе лежит не имя и не ремесло, а прозвище Нижегород, которое давали человеку, приехавшему из Нижнего Новгорода или долго жившему там. Такой человек в другом месте был «нижегородцем», и это указание на родину закреплялось за ним в речи окружающих.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. Прозвище Нижегород перешло в фамилию через притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Нижегородов — это буквально «сын Нижегорода», то есть потомок того самого выходца с Волги. Это классический пример фамилии-«географического указателя», которых в России много: Москвичёв, Тверитинов, Ростовцев.

Интересно, что само прозвище Нижегород не было официальным названием жителя. Правильно жителя города называли «нижегородец», а в старину встречалось и слово «нижегородец» с ударением на третий слог. Прозвище Нижегород — это более короткая, разговорная форма, которую могли использовать в быту. Она звучит как название города целиком, и именно эта лаконичность и закрепилась в фамилии.

Фамилия эта относительно редкая и почти всегда имеет чёткую географическую привязку. Если ваши предки носили фамилию Нижегородов, с высокой вероятностью их корни уходят в Поволжье, в районы, тяготевшие к Нижнему Новгороду. Хотя, как и с любыми «топонимическими» фамилиями, есть нюанс: прозвище могли дать не только уроженцу города, но и человеку, который долго там торговал, служил или имел другие прочные связи, а потом перебрался на новое место.

В документах фамилия фиксируется в разных вариантах написания: можно встретить Нижегородов, Нижегородцев, Нижегородский. Форма на -ов — самая распространённая и «патронимическая», а вариант Нижегородцев образован от более правильного слова «нижегородец» и тоже имеет право на существование. Все они — звенья одной цепи, указывающие на один и тот же город.