Фамилия Нижгородов звучит как географический отпечаток, и это первое, что приходит в голову. Но разберёмся по порядку, потому что здесь есть нюанс. Основа фамилии — «Нижгород», устаревшая или народная форма названия города Нижний Новгород. В старых документах и в речи город часто называли просто «Нижгород», опуская слово «Новый». От этого варианта и образовали фамилию с помощью патронимического суффикса -ов, который в данном случае отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын человека из Нижгорода».

Таким образом, Нижгородов — это типичная «топонимическая» фамилия, указывающая на выходца из определённой местности. Предок носителя этой фамилии, вероятнее всего, переселился из Нижнего Новгорода в другой регион, где его и прозвали по месту прежнего жительства. Это могли быть как крестьяне, отправившиеся на новые земли после отмены крепостного права, так и купцы или ремесленники, осевшие в другом городе. В отличие от фамилий на -ский (Нижегородский), которые чаще принадлежали дворянам или духовенству, форма на -ов (Нижгородов) — более демократичная, характерная для крестьянского и мещанского сословия.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за уроженцем самого города, но и за жителем Нижегородской губернии. В XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии, земляк мог назвать переселенца «нижгородом» по губернской принадлежности, а не по точному адресу. Это делает фамилию очень широкой географически: носители Нижгородовы встречаются не только в Поволжье, но и на Урале, в Сибири, куда переселенцы уходили в поисках земли.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими же «городскими» фамилиями, как Тверитинов, Москвин, Ростовцев. Но Нижгородов выделяется тем, что в основе лежит именно разговорное, сокращённое название, а не полное официальное «Нижегородский». Это живая языковая черта: люди в быту всегда упрощали длинные топонимы. Встречается и вариант Нижегородов — с полной основой, но он гораздо реже. Если ваша фамилия пишется через «е» (Нижегородов), это, скорее всего, более поздняя книжная форма, возникшая под влиянием официального названия города.