Фамилия Ниживая звучит неожиданно — как будто кто-то «не живой», но это обманчивое впечатление. На самом деле её корень лежит не в отрицании жизни, а в диалектной географии и особенностях произношения.

Вероятнее всего, основа фамилии — прилагательное «нижний» в его старой, стяжённой форме. В южнорусских и украинских говорах слово «нижий» (сравнительная степень от «низкий») произносили как «нижчий» или «нижший». Со временем в разговорной речи оно могло упроститься до «нижий», а от него образовалось прозвище Ниживой — «тот, кто ниже», «живущий в низине» или «занимающий более низкое положение». Суффикс -ой (а не -ый) — типичное окончание для полных прилагательных в русских фамилиях, застывшее в именительном падеже (сравните: Толстой, Кривой, Босой).

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: прозвище могли дать человеку с «низким» голосом — басу или гугнивому. В некоторых говорах «нижить» означало «говорить в нос, гнусавить». Тогда Ниживой — «гнусавый». Однако это толкование спорно: в письменных источниках такая основа почти не зафиксирована.

Географически фамилия Ниживая встречается в основном на юге России и в восточной Украине. В старых ревизских сказках Курской, Воронежской и Харьковской губерний можно найти носителей с похожей фамилией (Нижий, Нижний), а форма на -ой чаще сохранялась в казачьей среде.

Однокоренные фамилии — Нижний, Нижегородов, Нижевский — все они указывают на пространственную или социальную характеристику, но Ниживая стоит особняком из-за редкого суффиксального оформления. Это не «нежить» и не «мертвец», а скорее меткое прозвище человека, который жил «пониже» других — в прямом или переносном смысле.