Фамилия Неживая напрямую отвечает на вопрос, который читатель, скорее всего, задаст в первую очередь: почему предка назвали «неживым»? Ответ кроется не в отрицательных качествах человека, а в древнем суеверном обычае. Это охранительное, или обережное, имя.

Именование Неживой образовано от нарицательного слова со значением «не живущий, мертвый». Но смысл тут не буквальный, а магический. Славяне верили, что злые духи, болезни и сама смерть охотятся за живыми и здоровыми детьми. Чтобы обмануть эту нечисть, ребенку давали «плохое» имя. Считалось: смерть посмотрит на отрока по имени Неживой, решит, что он уже «не жилец», и пройдет мимо. Такой оберег должен был защитить от несчастных случаев и хворей.

Имя связано с народными представлениями о нежити — особом разряде духов, которые не были ни пришельцами с того света, ни мертвецами, ни привидениями. По поверьям, нежить не живет и не умирает: это сверженное Архангелом Михаилом сатанинское воинство. У нее нет своего облика, она ходит в личинах и считается бессловесной. К этому разряду относили домовых, леших и водяных. Называя сына Неживым, родители как бы причисляли его к этому миру духов, делая его «своим» для них и недосягаемым для настоящей смерти.

Сам суффикс в фамилии указывает на форму родительного падежа женского рода. Перед нами не типичная модель на -ов или -ин, а застывшая форма, отвечающая на вопрос «чей?» — Неживая. Это прямое указание на то, что главу семьи или родоначальницу звали Неживой. Позже, когда имя превратилось в наследственное прозвание, за потомками закрепилась именно эта форма. Аналогично строились фамилии типа Безродная или Убиенная, также отражавшие прозвища-обереги.

Стоит отличать эту фамилию от внешне похожих прозвищ, которые могли дать человеку за бледный вид, вялость или медлительность. Но для русских фамилий, образованных от личных имен, магическая трактовка первична. Мода на имена-обереги была широко распространена в дохристианской и раннехристианской Руси, поэтому фамилия Неживая — типичный памятник народной веры в силу слова. Потомок человека, которого так назвали в младенчестве, со временем и получил эту необычную фамилию.