Фамилия Неживых с первого взгляда кажется мрачной, но за ней скрывается совсем иной смысл — оберег, а не проклятие. Прозвище Неживой давали ребенку или взрослому нарочно, чтобы обмануть злые силы. Славяне верили: если назвать человека «неживым», смерть и болезни пройдут мимо, решив, что его уже нечего забирать. Такой обычай был широко распространен у восточных славян, но особенно сильна эта вера была на Украине, поэтому и фамилия Неживых, скорее всего, родом оттуда.

Прозвище связано с народными представлениями о нежити — особом разряде духов, которые не были ни пришельцами с того света, ни мертвецами, ни привидениями. По поверьям, нежить не живет и не умирает: это сверженное Архангелом Михаилом сатанинское воинство. У нежити нет своего обличия, она ходит в личинах, и считается, что она бессловесна. К такого рода духам относили домовых, леших и водяных. Давая человеку прозвище Неживой, родичи словно причисляли его к этому разряду — в надежде, что настоящая нечисть примет его за своего и не тронет.

Форма фамилии — Неживых — типична для северорусских и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых образовывались от притяжательных прилагательных и отвечали на вопрос «чей?»: Неживых — из семьи Неживого. Такая модель распространена в Архангельской, Вологодской областях и за Уралом. Любопытно, что прозвище, возможно, украинское, а фамильная форма — северная: так бывает, когда человек переезжал и попадал в иную диалектную среду, где его переоформляли на местный лад.

Есть и вторая, более прозаичная версия. Неживым могли прозвать неуживчивого, сварливого, брюзгливого человека. В этом случае фамилия не оберег, а характеристика характера: такой человек будто «не живет» в ладу с окружающими. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по распространенности: обережные имена и прозвища у славян встречались гораздо чаще, чем прозвища, основанные на сварливости. К тому же отрицательные качества обычно получали более конкретные обозначения — Ворчун, Злыдень, Брюзга, тогда как Неживой слишком абстрактно для такой роли.

В словарях русских фамилий эта фамилия специально не разбирается, но она хорошо ложится в общий ряд обережных фамилий вроде Ненашев, Некрасов, Неупокоев, Невежин. Все они образованы от имен-оберегов, которые должны были отвести беду. Так что носитель фамилии Неживых может с полным правом считать себя потомком человека, которого предки берегли от зла — пусть и таким необычным способом.