Фамилия Неживов происходит от мирского имени или прозвища Неживой. Это имя-оберег: родители нарекали так сына, желая ему долгой жизни. Считалось, что злые духи не тронут ребёнка, который «не живой», — такая охранительная практика была широко распространена у славян. По другой версии, прозвище Неживой закреплялось за медлительным, вялым мужчиной. Обе трактовки правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: имена с отрицанием («Некрас», «Немил», «Неждан») в крестьянской среде чаще давали именно как оберег, а не для характеристики характера.

Словообразовательная модель проста: к основе Неживой добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Первоначально Неживов — это ответ на вопрос «чей сын?», то есть «сын Неживого». Такая модель в XV–XVII веках стала главной при формировании русских фамилий, вытеснив более древние формы с -ин и -ский.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное полногласие -жи-: в разговорной речи основу часто путали с глаголом «не жить» или прилагательным «неживой» в прямом смысле, но в фамилии закрепился именно именной вариант. Однокоренные фамилии — Неживой, Неживцев, Неживко — встречаются реже, что делает Неживовых заметными на фоне массовых Ивановых и Кузнецовых.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления родовых имён растянулся на столетия, а письменные источники по крестьянским фамилиям фрагментарны. Однако сам факт бытования фамилии в разных регионах России говорит о том, что имя Неживой было не редким — иначе фамилия не закрепилась бы. В документах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но систематических данных нет.

Несмотря на кажущуюся мрачность, фамилия Неживов — это не память о покойнике, а пожелание здоровья и защиты. Подобные «отрицательные» имена давали не от безысходности, а от большой любви и веры в силу слова. Так что носители фамилии могут видеть в ней не тень, а оберег, который их предки носили как щит.