Фамилия Ночовный — редкий пример, когда написание расходится с произношением и затемняет смысл. По правилам русской орфографии после шипящих под ударением пишется «о», а в безударном положении — «е». Вероятнее всего, исходная форма фамилии звучала как Ночёвный — от слова «ночёвка», «ночевать». В документах XIX — начала XX века, где грамотность была невысока, безударное «ё» на письме часто заменяли на «о». Так возник вариант Ночовный, который со временем закрепился.

Основа фамилии — «ночёв-» (корень «ноч-», суффикс «-ёв-»). Суффикс «-н-» и окончание «-ый» указывают на типичную модель притяжательного прилагательного, которая в русских фамилиях часто переходила в разряд субстантивированных (то есть становилась фамилией без дополнительных суффиксов). По этой же модели образованы, например, фамилии Ночёвкин (от «ночёвка») или более редкая Ночной, но Ночовный стоит особняком: он прямо указывает на человека, связанного с ночлегом.

Кем мог быть предок? Скорее всего, он либо держал постоялый двор, где останавливались путники на ночлег, либо сам был сторожем, ночным караульщиком. В говорах слово «ночёвный» могло означать «относящийся к ночёвке»: ночёвный двор, ночёвный сторож. Фамилия прозрачно намекает на занятие, а не на личное качество — это редкий случай, когда ремесло закрепилось в форме прилагательного, а не существительного с суффиксом -ник (ср. Ночёвщик).

Географически фамилия Ночовный тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где безударное «ё» чаще заменяли на «о» в письменных записях. Встречается она нечасто, и это делает её ценной для генеалогии: по одному написанию можно восстановить историю произношения и даже уровень грамотности того, кто впервые записал фамилию в метрическую книгу.