Фамилия Нольфина образована от имени Нольф. Скорее всего, оно является краткой формой немецкого имени Арнольф, состоящего из двух древнегерманских слов: arn — «орел» и wulf — «волк». Давая такое имя своему сыну, родители надеялись, что к нему перейдут качества этих представителей фауны — смелость и ловкость. Менее вероятно, что в основе этой фамилии лежит имя Нольфи — краткая форма итальянских имен Арнольфо и Донольфо.

Но почему мы вообще говорим о немецком или итальянском следе в русской фамилии? Ответ кроется в модели образования. Фамилия Нольфина построена по типичному русскому образцу: к основе, оканчивающейся на согласный, добавили суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность. Нольфина — это «дочь или жена Нольфа». Такой патронимический суффикс в русском языке встречается реже, чем -ов/-ев, и обычно закреплялся за основами, которые звучали по-иностранному или оканчивались на мягкий согласный, шипящий или «ц».

Само имя Нольф — это не что иное, как сокращение, которое в немецкой традиции часто использовали в быту. Полное имя Арнольф (или Арнольд) было распространено у германских народов, и его краткие формы — Нольф, Арно, Ноло — могли попасть в Россию вместе с переселенцами, мастерами или военными, которых приглашали на службу в петровскую эпоху и позже. Фамилия Нольфина, таким образом, могла закрепиться в семье, где предок носил это имя, а его потомки уже обрусели и приняли русскую фамильную форму.

Интересно, что в русских документах фамилия встречается в женском роде, что нетипично для большинства патронимических фамилий, которые чаще фиксируются в мужском варианте (Нольфин). Возможно, мы имеем дело с более поздним закреплением формы, когда фамилия передавалась по женской линии, либо с особенностью местного говора, где окончание -а стало нормой для всей семьи. В любом случае, корень остается прозрачным: перед нами имя, восходящее к древнегерманскому двусоставному антропониму, где орел символизировал царственность и зоркость, а волк — силу и выносливость.

Версия с итальянским Нольфи менее правдоподобна хотя бы потому, что итальянские краткие формы в русской среде приживались реже, а вот немецкие имена, особенно в XVIII–XIX веках, встречались в поволжских колониях и в среде обрусевших немцев довольно часто. Если ваши предки носили фамилию Нольфина, стоит искать их следы в документах о переселенцах или в метрических книгах лютеранских приходов — именно там такое имя могло получить русскую огласовку и суффикс -ин.