Фамилия Нораева хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение как ценное свидетельство семейной истории. Её основа — прозвище Норай, которое восходит к тюркскому слову nura, означающему «пропасть». Скорее всего, так называли человека, жившего в горной местности, у самого края обрыва. Эта версия подкрепляется топонимикой: в Афганистане есть гора Норай, а на Кавказе встречается название Норай Таши, что буквально переводится как «камень у пропасти». Не исключено, что фамилия произошла напрямую от такого географического названия, а не от личного прозвища.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза, которая выводит основу из мордовского слова «нор» — «полевая, степная». Тогда родоначальник Нораевых мог быть выходцем из степного района, и прозвище указывало бы на характер местности, где он жил. Обе версии правдоподобны, но первая, связанная с тюркским nura и пропастью, выглядит убедительнее: она опирается на реальные топонимы, тогда как мордовская гипотеза остаётся единичным предположением без широкой географической поддержки.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Норай добавили патронимический суффикс -ев, получив форму «Нораев», то есть «сын Норая». Женский вариант Нораева — естественное грамматическое соответствие. Так потомок человека по прозвищу Норай со временем закрепил за своим родом эту фамилию, которая и сегодня несёт в себе отголосок либо сурового горного пейзажа, либо бескрайней степи.