Фамилия Нораев — самобытный памятник восточной культуры, и её происхождение уводит нас в толщу тюркских и финно-угорских языков. В основе фамилии лежит личное прозвище Норай, которое, по наиболее распространённой версии, восходит к тюркскому слову nura — «пропасть». Такое прозвище могли дать человеку, жившему в горной местности, у края обрыва, или же тому, кто был связан с опасным горным промыслом.

Не исключено, что фамилия образована напрямую от топонима Норай. В Афганистане это название носит гора, а на Кавказе встречается составной топоним Норай Таши, который буквально переводится как «камень у пропасти». В этом случае прозвище Норай закрепилось за выходцем из местности с таким названием, что было обычной практикой при формировании фамилий.

Существует и альтернативная гипотеза, выводящая фамилию из мордовского слова «нор» — «полевая, степная». Согласно этой версии, основатель рода Нораевых жил в степной полосе или происходил из района с таким названием. Эта версия выглядит менее убедительной, поскольку тюркская основа встречается в фамилии чаще, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя: в Поволжье и Приуралье тюркские и мордовские влияния нередко переплетались.

Суффикс -ев указывает на отчество: Нораев — это «сын Норая». Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа выдаёт нерусские корни. Такой сплав тюркского прозвища и русского патронимического суффикса характерен для народов, долго живших в контакте с русскими, — татар, башкир, чувашей или горских народов Кавказа.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Нораев можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Ясно одно: за фамилией Нораев стоит образ человека, чья жизнь или место жительства были связаны с суровой природой — пропастью, горой или степью.