Фамилия Новичонок ведет начало от прозвища, которое в XVI–XVII веках звучало как «новичонок». Так на Руси называли молодых людей, впервые поступавших на военную службу, — выходцев из дворянских и боярских родов, а также из семей городовых казаков. Слово это уменьшительное: оно указывает на юный возраст и неопытность новобранца. Вполне вероятно, что именно за одним из таких молодых военных прозвище и закрепилось.

Но не только военная среда породила это прозвище. В народе Новичонком часто звали всякого новичка, пришельца, новожила — того, кто недавно поселился в деревне или пришел в общину со стороны. В древних переписных книгах записи некоторых людей с этим прозвищем снабжены пометой «прихожий», то есть пришлый. Так что основа фамилии двойная: с одной стороны — военная, с другой — бытовая, крестьянская.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Основа «нов-» от прилагательного «новый», суффикс «-ич-» и уменьшительный «-онок», который в белорусском и западнорусском говорах часто оформлял прозвища молодых людей или детей. Именно эта форма — Новичонок — без традиционного русского окончания -ов или -ин, выдает западнорусское или белорусское происхождение фамилии. Подобные фамилии на -онок/-ёнок (как Бортниконок, Ковалёнок) типичны для Витебщины, Могилевщины и смоленских земель.

Фамилия Новичонок не переводилась в официальный род, не меняла окончание по падежам — она застыла в исходной форме прозвища. Это характерно для фамилий, которые складывались в среде казачества и однодворцев, где прозвище нередко становилось фамилией без дополнительной обработки. Сам носитель прозвища Новичонок, со временем получивший фамилию, мог быть и молодым служилым человеком, и крестьянином-переселенцем, и казаком.

Сегодня фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири. Встречаются варианты написания Новичонков, Новичёнок, но исходная форма — Новичонок — сохраняет память о том, как в старину называли новичка, делающего первые шаги в новом деле или на новом месте.