Фамилия Новобранец напрямую связана с военным делом: так до революции называли солдата, только что призванного на службу. Слово «новобранец» — это буквально «новый боец», человек, который только влился в армейские ряды и ещё не обстрелян.

По всей видимости, фамилия эта достаточно молодая и относится к пласту так называемых «искусственных» военных фамилий. Такие фамилии массово появлялись в России в начале XX века, особенно в годы Первой мировой войны, когда через армию проходили огромные массы крестьянского населения, у многих из которых родовых фамилий ещё не было. Военные писари или сами командиры могли закрепить за новобранцем прозвище по его статусу — так человек и становился Новобранцем.

Словообразовательная модель здесь нестандартная: фамилия представляет собой чистое прозвище без типичных семейных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме именительного падежа, что характерно для поздних, «книжных» фамилий, которые не проходили долгий путь естественной эволюции. По той же модели возникали фамилии вроде Солдат, Рекрут или Казак.

Если сравнивать с однокоренными вариантами, то фамилия Новобранец стоит особняком. Скажем, от слова «борец» или «купец» образовывали формы с суффиксами, а здесь мы видим прямое закрепление нарицательного слова. Это ещё раз подтверждает версию о том, что фамилия появилась в канцелярской или военной среде, а не в крестьянской общине, где скорее сказали бы «Новобранцев» — по отцу.

Сословно это почти наверняка крестьянская или солдатская фамилия. Дворян с такой фамилией не существовало, да и в документах XVIII–XIX веков она не встречается. Основной пик её распространения приходится на первую четверть XX века, когда новобранцы из деревень, получив документы с новой фамилией, разнесли её по всей стране.

Сегодня фамилия остаётся редкой и несёт в себе память о драматичной эпохе, когда миллионы людей впервые получали не просто имя, а официальное семейное прозвание — часто по воле случая и под влиянием военной машины.