Фамилия Ножникова — женская форма фамилии Ножников. Её основа — слово «ножник». В русском языке так называли человека, который делал ножи или торговал ими. Это ремесленное или торговое прозвище: в старину мастера по холодному оружию и бытовым режущим предметам выделялись в отдельную профессию, и фамилии от неё встречаются нередко, хотя и не так массово, как, скажем, от Кузнецовых.

Суффикс -ов- указывает на типичную модель образования русских фамилий: Ножников буквально означает «сын Ножника» или «принадлежащий Ножнику». Мужская форма легко встраивается в ряд однокоренных фамилий: Ножев, Ножиков, Ножкин. Все они происходят от одного корня, но Ножникова — самая прямая отсылка к ремеслу, а не к предмету (нож) или уменьшительной форме (ножик).

Интересная деталь: в некоторых говорах «ножником» могли называть не только мастера, но и человека, который носил при себе нож как оружие или инструмент — например, охотника или разбойника. Однако основная и самая правдоподобная версия — ремесленная. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ник, обозначающие профессию, — распространённый и устойчивый пласт.

Географически фамилия не привязана к одному региону: Ножниковы встречаются и в центральной России, и на Урале, и в Сибири. Но в дореволюционных переписях чаще фиксировались в среде посадских людей и ремесленников, а не дворян или крестьян. Сословный барьер здесь мягкий: ножник мог быть как городским мастеровым, так и сельским кузнецом, специализировавшимся на ножах.

Если говорить о значении для современного носителя, то фамилия Ножникова — одна из тех, где прозвище предка читается без словаря: предок явно имел дело с ножами.