Фамилия Нукалов — редкий пример, где основа и суффикс не складываются в привычную картину. На первый взгляд, перед нами типичная «патронимическая» модель на -ов, указывающая на происхождение от отца: Нукал -> Нукалов. Но что такое «Нукал»? В русском языке такого имени или прозвища нет, и это заставляет искать объяснение на стыке языков и диалектов.

Скорее всего, корень фамилии — тюркский. В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) слово «нук» или «нука» может означать «приказ», «повеление», а также «здоровый», «крепкий». В монгольских языках есть слово «нуха» — «собака», но такая основа для русской фамилии маловероятна. Более правдоподобна версия, что Нукал — это прозвище, данное человеку по характеру или роду занятий. Например, «нукать» в некоторых русских говорах означает «понукать», «торопить», «погонять». Соответственно, Нукалом могли прозвать нетерпеливого человека или, наоборот, того, кто погонял лошадей, был возницей или ямщиком.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия складывалась в центральных и южных регионах России, где эта модель была преобладающей. Севернее и в Поволжье чаще встречались бы варианты на -ин (Нукалин) или -их (Нукалих). Таким образом, географически фамилия Нукалов тяготеет к зоне тюркско-славянского пограничья — Поволжью, Приуралью или южным степям. Встречается она сегодня нечасто, что подтверждает её локальное происхождение.

Есть и менее очевидная версия, связанная с искажением фамилии при переписи. Нукалов мог возникнуть из Нугалов (от тюркского «нугай» — ногаец) или даже из Накалов (от диалектного «накал» — наковальня). Но эти гипотезы слабее: в документах XVII–XVIII веков, где фиксировались фамилии, форма «Нукалов» встречается в устойчивом виде, без вариантов, что говорит о её самостоятельности.

Кем были предки? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу отца. Если верна «погоняльная» версия, то родоначальник мог быть ямщиком или просто человеком, который любил подгонять других. Если тюркская основа — то предок мог быть выходцем из татарской или башкирской среды, принявшим православие, либо русским, получившим прозвище на смешанной территории.