Фамилия Нургалей — это книга, открытая с середины. Её основа — мужское имя Нургалей, которое в тюрко-татарской среде складывается из двух корней: «нур» (свет, луч) и «галей» (высокий, возвышенный, великий). Вместе — «свет возвышенного» или «сияние величия». Имя это, как и многие арабские по происхождению имена, пришло вместе с исламом в Поволжье и Приуралье, где и закрепилось у татар, башкир, а также у некоторых казахских родов.

Модель образования фамилии — самая простая и распространённая в этой среде: русифицированный патроним на -ев. Нургалей — имя отца, а суффикс -ев добавляет значение «сын Нургалея» или «из рода Нургалея». В записях метрических книг и ревизских сказок XIX века такие фамилии часто фиксировали именно по отцу, без изменений, и Нургалей мог быть у одного из первых учтённых предков.

География фамилии почти целиком привязана к регионам компактного проживания татар и башкир: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Встречается она и среди сибирских татар в Тюменской области, но значительно реже. Это не дворянская фамилия и не фамилия духовенства — в подавляющем большинстве случаев её носили крестьяне-земледельцы или, реже, торговцы из числа тептярей и башкир. Никакой связи с какими-то особыми сословными привилегиями нет.

Важный нюанс: в дореволюционных документах фамилия могла писаться и как Нургалеев. Вариант без одного «е» — Нургалей — это более поздняя, советская норма записи, когда окончание фамилии просто приравняли к форме имени. Поэтому, если вы встретите в старых бумагах Нургалеева, это тот же корень, просто более архаичная запись. Встречаются и единичные случаи с ударением на последний слог — Нургале́й, но литературная норма в русском языке допускает ударение на второй слог: Нурга́лей.