Фамилия Нурмаханбетов — тюркская по происхождению, и её разумнее всего разбирать не по русской словообразовательной модели, а по мусульманской антропонимической традиции, на которую она опирается. Основа здесь — сложное личное имя Нурмаханбет, которое состоит из трёх арабских и тюркских компонентов. Первый — «Нур» (араб. نور — «свет», «сияние»), один из самых распространённых элементов в исламских именах, часто указывающий на божественный свет или просвещение. Второй — «Махан» (искажённое «Мухаммад» — «восхваляемый», имя пророка). Третий — «бет» (от тюркского «бек» — «господин», «князь», «вождь»). Таким образом, имя Нурмаханбет можно перевести как «свет Мухаммада-господина» или «сияющий, как восхваляемый князь». Это типичный для казахской и каракалпакской ономастики композит, где религиозный и аристократический смыслы слиты воедино.

Русский суффикс -ов, присоединённый к основе, указывает на принадлежность: «из рода Нурмаханбета». Такая модель стала массовой в XIX–XX веках, когда у кочевых народов Центральной Азии фиксировали фамилии по отцу, добавляя русское окончание. Поэтому Нурмаханбетов — это не прозвище по ремеслу или месту, а прямая патронимическая фамилия: предка звали Нурмаханбет. С точки зрения географии, фамилия наиболее характерна для казахов и каракалпаков, особенно в Западном Казахстане и Каракалпакстане (Узбекистан). Встречается она и у киргизов, но реже.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов часто затемняет смысл основы, здесь он прозрачен. Если отбросить окончание, мы получаем почти не изменившееся имя. Это говорит о том, что фамилия молодая: она не успела пройти через столетия фонетических искажений, которые превратили бы, скажем, «Иван» в «Иванов» с ударением на последний слог. Ударение в фамилии Нурмаханбетов, скорее всего, падает на второй слог от конца (НурмаханбЕтов), следуя ритмике исходного имени, где ударным был последний слог «бет». В официальных документах, впрочем, возможны колебания из-за влияния русского произношения, но носители фамилии обычно настаивают на варианте, близком к оригиналу.