Фамилия Нурнаев — типичный пример азербайджанской или кумыкской фамилии, получившей русское окончание -ев. Разбираем её по частям: основа «Нурна» восходит к сложносоставному тюркскому имени Нур-На, где «Нур» (от арабского) — «свет, луч, сияние», а «На» — краткая форма от «Наби» (пророк) или «Наим» (благоденствие). Получается значение «свет пророка» или «сияние благоденствия». Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа имени заканчивалась на мягкий или шипящий звук, что характерно для тюркских языков.

Географически фамилия Нурнаев чаще всего встречается среди кумыков (Дагестан) и азербайджанцев. В русских документах XIX — начала XX века такие фамилии закреплялись за выходцами из мусульманских общин, которые переходили на оседлый образ жизни или поступали на государственную службу. Предки Нурнаевых могли быть сельскими жителями, получившими фамилию по имени отца — некоего Нурны, который, возможно, был уважаемым человеком в ауле.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ев, где суффикс просто передаёт принадлежность («чей?»), здесь сохранилась двусоставная структура имени, что редко встречается в русских фамилиях славянского происхождения. Это говорит о том, что фамилия Нурнаев — не результат механической русификации, а запись уже готового тюркского имени с адаптацией под русскую грамматику.

Встречаются варианты написания Нурнаев и Нурнаевъ (до реформы 1918 года), но единичные случаи. Фамилия не относится к числу распространённых, что делает её более локальной и привязанной к конкретным родам. Носители фамилии сегодня живут не только в Дагестане и Азербайджане, но и в крупных городах России, куда переехали в советское время.