Фамилия Нуруллаев происходит от арабского мужского имени Нурулла, что значит «свет Аллаха» или «сияние Аллаха» (нур — «луч, сияние», Аллах — имя Всевышнего). Имя это теофорное: оно напрямую обращено к Богу и несёт в себе пожелание божественного света и благодати для того, кто его носит. Нарекая сына Нуруллой, родители желали ему вырасти достойным мусульманином, живущим в согласии с верой и несущим в мир добро, подобно свету.

Сама фамилия образована по классической для многих тюркских и кавказских народов модели: к имени добавили русский патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного, как в данном случае, пишется именно -ев, а не -ов). Таким образом, Нуруллаев буквально означает «сын Нуруллы», «потомок Нуруллы». Такой способ формирования фамилий закрепился в среде мусульманских народов, вошедших в состав Российской империи, в основном в XIX — начале XX века, когда возникла необходимость фиксировать фамилии в официальных документах.

Слово «нур» — один из ключевых образов исламской культуры. В Коране есть знаменитый аят о «свете на свете», а сам эпитет «Нур» часто входит в состав мусульманских имён (например, Нурлан, Нурбек, Нуритдин). Имя Нурулла стоит в одном ряду с такими именами, как Абдулла («раб Аллаха») или Рахматулла («милость Аллаха»), и отличается от них тем, что подчёркивает не служение, а божественный дар — свет истины, который человек получает от Творца.

Фамилия Нуруллаев распространена преимущественно в Дагестане, Чечне, Татарстане, а также среди азербайджанцев и народов Средней Азии. Встречаются и близкие варианты написания — Нурулаев, Нурулин, Нургалиев, которые образованы от разных форм того же корня «нур» или от других имён с этим компонентом. В дореволюционной России носители такой фамилии относились к духовному сословию или к крестьянству, но точных исторических сведений о конкретных родах Нуруллаевых сохранилось немного — как и в случае с большинством фамилий, возникших на основе имён.