Фамилия Нурулаева — яркий пример того, как тюркские имена, пришедшие с исламом, закрепились в русской фамильной системе. Её основа — мужское арабское имя Нурулла (Нур-Алла), что переводится как «свет Аллаха» или «сияние Бога». Фамилия образована по стандартной для России модели: к основе Нурулла добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Нуруллы). Это типичная калька с русских фамилий на -ов/-ев, адаптированная к восточному имени.

В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, суффикс -ев здесь присоединили к основе, оканчивающейся на гласный звук, что грамматически правильно для русского уха. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Нурула́ева (по аналогии с большинством фамилий на -аев/-уев), хотя в разных регионах возможен вариант на третий слог.

Географически фамилия распространена среди народов Дагестана, особенно лезгинской и аварской групп, а также у чеченцев и кумыков. Это объясняется тем, что имя Нурулла было очень популярно на Кавказе в XIX — начале XX века. Женская форма Нурулаева указывает на то, что носительница — либо дочь, либо жена человека по имени Нурулла (в русской традиции фамилия не склоняется по роду в значении «принадлежность»).

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилию могли писать иначе — Нуруллаев, с удвоенной «л» на стыке корня и суффикса. Современное написание с одной «л» — результат упрощения, принятого в советских паспортных столах. Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Нурутдинов (от Нуруддин — «свет веры») или Нурмагомедов (от Нур-Мухаммад), то Нурулаева стоит особняком: в ней нет второго компонента, она короче и звонче, что делает её легко узнаваемой.