Фамилия Нярвяйнен — редкий для русского уха случай, который почти наверняка указывает на финские или карельские корни. Характерный суффикс -нен — один из главных маркеров финской ономастики. В Финляндии и среди ингерманландских финнов фамилии на -nen (например, Виртанен, Мякинен) образуются от названий местности, прозвищ или черт характера. Буквально этот суффикс означает «маленький» или «принадлежащий к», но в фамилиях он закрепился как стандартный оформитель родового имени.

Основа Нярвя- (фин. närvä) восходит к диалектному слову со значением «вялый», «слабый», «хилый» или «капризный». В карельских и финских говорах так могли назвать человека медлительного, болезненного или, наоборот, привередливого в еде. Таким образом, прозвище Нярвя (от которого пошла фамилия) давали по заметной особенности поведения или внешности. В отличие от русских фамилий, где суффикс -ов/-ев привязывает прозвище к отцу, финская модель проще: Нярвяйнен — это буквально «сын (или потомок) Нярви» или просто «тот самый Нярвя».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Карелия, Ленинградская область, а также Финляндия. В Финляндии фамилия Närväinen (с вариантом написания через ä) встречается, но не входит в число частых. В России носители Нярвяйнен — это, скорее всего, потомки ингерманландских финнов, переселенных или ассимилированных в советское время. В метрических книгах XIX века такую фамилию можно найти в приходах на Карельском перешейке.

С точки зрения словообразования интересно, что русская передача сохранила мягкое «р» и твердое «я», что указывает на попытку записать финское произношение кириллицей. В самой Финляндии ударение падает на первый слог (Ня́рвяйнен), в русском языке часто смещается на второй или третий.

Спорных версий происхождения нет: корень прозрачен для финской диалектной лексики. Единственная альтернатива — что в основе лежит топоним (например, название хутора или болота Närvä), но это лишь частный случай того же корня. Фамилия не имеет отношения к русским словам «нервный» или «ярый» — это чисто внешнее созвучие.