Фамилия Нюняев происходит от прозвища Нюняй, которое, в свою очередь, связано со словом «нюня» — так в старину называли плаксивого, капризного человека, «размазню» или «мямлю». Чаще всего такое прозвище закреплялось за ребенком, который часто хныкал и не мог постоять за себя, но со временем оно могло перейти и на взрослого, если за ним замечали излишнюю мягкость или нерешительность. Впрочем, не исключено, что в некоторых говорах слово имело и более безобидный оттенок — им могли ласково дразнить избалованного малыша.

Суффикс -яй в основе прозвища — характерная для русских народных именований форма, которая часто встречается в прозвищах, данных по поведению (сравните: Воробей, Зевай, Гуляй). Такая модель образования говорит о том, что прозвище Нюняй было живым, разговорным, а не книжным. Фамилия же Нюняев оформилась по стандартной патронимической схеме: прозвище отца — Нюняй — дало начало отчеству «Нюняев сын», которое затем закрепилось за потомками.

Интересно, что в русских говорах слово «нюня» встречается в двух значениях: с одной стороны — «плакса», с другой — «вялый, медлительный человек». Оба смысла близки, и оба могли лечь в основу прозвища. В некоторых регионах, например в северных и сибирских говорах, слово «нюнить» означало «хныкать», «реветь», что еще раз подтверждает связь прозвища с поведенческой характеристикой.

Фамилия Нюняев — нечастая, но вполне органичная для русского ономастикона. Однокоренные фамилии — Нюнин, Нюнькин, Нюнякин — встречаются в разных областях России, что говорит о широком бытовании прозвищной основы. При этом фамилия Нюняев звучит несколько иронично: в старину прозвища с таким оттенком давали не в обиду, а скорее как оберег или шутливую характеристику, которая приживалась и передавалась дальше.

Точное время и место возникновения фамилии Нюняев назвать сложно — такие прозвища возникали независимо в разных местностях, и фамилия могла оформиться параллельно в нескольких регионах. Для окончательных выводов нужны генеалогические изыскания по конкретным семьям. Но одно можно сказать уверенно: фамилия Нюняев — живой памятник народной речи, сохранивший в себе меткое и яркое слово, которым наши предки описывали человеческие слабости.