Фамилия Нюняев напрямую связана с прозвищем Нюняй, которое, в свою очередь, восходит к слову «нюня». В старых говорах нюней называли плаксивого, капризного человека, размазню или мямлю. Смысл здесь не столько оскорбительный, сколько бытовой: так могли поддеть ребенка, который хнычет по пустякам, или взрослого, который медлит и не может собраться. Прозвище Нюняй закреплялось за человеком как его основное обиходное имя, особенно если эта черта характера бросалась в глаза окружающим.

Модель образования фамилии простая и типичная для русских фамилий: к основе Нюняй добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. То есть Нюняев буквально означает «сын Нюняя», «потомок Нюняя». Такая схема — самая распространенная в русской ономастике, она же встречается у фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ай (например, Лентяев, Молчаев).

Интересно, что слово «нюня» имеет и второе, менее известное значение — так в некоторых регионах называли сосульку или каплю, что тоже могло обыгрываться в прозвище. Но версия с плаксивым характером выглядит правдоподобнее: она лучше объясняет, почему прозвище прижилось и перешло в фамилию. Прозвища, данные по поведению, вообще очень живучи — они точнее всего выделяли человека среди соседей.

Сословной привязки у фамилии нет: Нюняевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и служилыми. Фамилия встречается в основном в центральных и северных регионах России, где диалектное слово «нюня» было в ходу. Точных дат появления фамилии в документах нет, но по модели образования ее можно отнести к позднему периоду формирования русских фамилий — примерно к XVII–XVIII векам, когда прозвища массово закреплялись за потомками.

Сейчас фамилия Нюняев звучит непривычно, даже курьезно, но для своего времени она была такой же обычной, как, скажем, Плаксов или Хныкин. За ней стоит не насмешка, а меткая народная наблюдательность — умение одним словом описать характер человека.