Фамилия Нюняева хранит память о прозвище дальнего предка — Нюняй. В его основе лежит слово «нюня», которым в народе называли плаксивого, капризного человека, «размазню» или «мямлю». Так могли в шутку или с укором прозвать ребенка, который часто хныкал, или взрослого, отличавшегося излишней мягкостью и нерешительностью. Прозвище приживалось как бытовое именование, а затем, по распространенной русской модели, закрепилось за потомками: сын Нюняя становился Нюняевым, его дети — тоже Нюняевыми.

Обратите внимание на суффикс: фамилия образована по типу «-ев», который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». Здесь основа — «Нюняй», где конечный «й» перешел в «ев», дав форму Нюняев. Это типичный патроним, то есть фамилия по отцу, отвечающая на вопрос «чей будешь?». Подобные фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда прозвища начинали передаваться по наследству и закрепляться за целым родом.

Само слово «нюня» — исконно русское, экспрессивное, из разряда тех, что метко характеризуют поведение человека. В словаре Владимира Даля оно зафиксировано именно с пометой «плакса, мямля». Любопытно, что от той же основы пошли и другие фамилии — Нюнин, Нюнькин, Нюнихин. Но Нюняева стоит особняком: форма с суффиксом «-яй» встречается реже, она архаичнее и несет оттенок устойчивого прозвища, а не просто уменьшительного имени.

Не стоит думать, что прозвище Нюняй обязательно приставало к слабохарактерному человеку. В крестьянской среде такие имена нередко давали «от противного» — чтобы уберечь ребенка от сглаза, или просто потому, что за человеком закрепилась какая-то давняя детская привычка, о которой он сам уже забыл. Так что за фамилией Нюняева может стоять не насмешка, а семейное предание, уходящее корнями в быт и речь нескольких столетий назад.