Фамилия Обелянцев — редкий пример того, как одно прозвище могло вобрать в себя сразу несколько, почти противоположных смыслов. В её основе лежит прозвище Обелянец, а вот что оно значило — вопрос, на который у историков нет однозначного ответа. Зато есть несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая распространённая гипотеза отталкивается от глагола «обеливать». У этого слова два значения, и оба могли дать жизнь прозвищу. Первое — «покрыть известью, мелом», то есть чисто ремесленное. В этом случае Обелянцем называли строителя или маляра, который белил стены и потолки. Второе значение — «слагать подати, повинности, делать свободным от них навсегда». Здесь прозвище указывало уже не на занятие, а на социальный статус: «обеленный» крестьянин — тот, кто был освобождён от государственных поборов. Такая льгота была делом редким и почётным, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком как отличительный знак.

Но есть и третий, неожиданный поворот. В старину Обелянцем могли называть не свободного, а наоборот — крепостного, раба, «круглого» холопа, в отличие от кабального крестьянина, который отрабатывал долг по договору. «Обелить» в этом контексте означало сделать холопство полным и бессрочным. Если эта версия верна, прозвище фиксировало тяжёлую долю предка, а не его привилегии.

Наконец, существует и третья гипотеза, связанная с внешностью. В некоторых говорах прилагательное «облый» означало «полный, тучный». Тогда Обелянец — просто человек крупной комплекции, и фамилия отражает то, как его видели соседи.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательно всё сходится: суффикс «-янец» (как в «кирилловец» или «тверяк») указывает на принадлежность к группе или качеству, то есть прозвище означало «тот, кто обладает признаком обела». Но выбрать одну версию сложно. Слишком разные миры стоят за этими значениями: маляр с известкой, вольный крестьянин и бесправный холоп. Возможно, прозвище возникало в разных местах независимо и каждый раз по своему поводу, а фамилия просто закрепила то, что было важно для конкретной семьи.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к прозвищу Обелянец добавили притяжательный суффикс «-ев», получилось «Обелянцев» — то есть «сын Обелянца», потомок человека с таким прозвищем. Фамилия редкая, и это тоже о многом говорит: скорее всего, она возникла в одном конкретном регионе и не получила широкого распространения.