Фамилия Обеленцев — редкий случай, когда прозвище не просто называло человека, а описывало его социальное положение или поступок. В её основе лежит древнерусское слово «обел» — так называли полного, потомственного холопа, которого продавали «в обель», то есть навечно, без права выкупа или перехода к другому хозяину. Суффикс -ец указывает на человека — «обеленец» буквально означал «тот, кто стал обелом», то есть был обращён в полное холопство. Притяжательный суффикс -ев добавляет значение «сын обеленца» или «принадлежащий обеленцу».

Эта фамилия — документальный отпечаток крепостнической системы Московской Руси. В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел или имён, Обеленцев прямо говорит о том, что предок носителя когда-то потерял личную свободу и стал «обельным» холопом. Впрочем, есть и альтернативная, менее мрачная версия: в некоторых говорах «обел» означало «белый, чистый» (от слова «белый» с приставкой об-). Тогда «обеленец» могло быть прозвищем человека со светлыми волосами или одеждой, либо того, кто жил на «обеленной» (освобождённой от податей) земле. Но первая версия подтверждается устойчивой юридической терминологией — «обелить» в древнерусских грамотах значило именно «сделать холопом».

Фамилия встречается крайне редко и географически привязана к центральным и южным областям России — районам, где в XVI–XVII веках активно оформлялось крепостное право. Сравните с однокоренными фамилиями: Обелов (от прозвища Обел) и Обельцев (с другим суффиксом). Обеленцев — единственная, кто сохранил в основе глагольную форму с суффиксом -ец, что делает её почти уникальным свидетельством социальной истории, застывшим в паспорте.