Фамилия Обелянцев — классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Обелянец, а суффикс -ев указывает на принадлежность потомку этого человека: Обелянцев буквально значит «сын Обелянца». Однако за этим простым словообразованием скрывается неожиданный пучок значений, которые вели в разные стороны — от строительных лесов до крепостного права.

Главная версия происхождения прозвища связана с глаголом «обеливать». У этого слова было два смысла. Первый — бытовой: «покрыть известью, мелом», то есть побелить стены или печь. В таком случае Обелянцем могли называть маляра или строителя, чья работа была на виду у всей округи. Второй смысл — социальный, куда более интересный. В московском праве «обелить» означало освободить крестьянина или его хозяйство от податей и повинностей навсегда. Обелённый крестьянин получал льготу, которая записывалась в особые обельные грамоты, и такое положение дел не могло остаться незамеченным соседями. Прозвище Обелянец могло закрепиться за человеком, который добился этой привилегии, либо за его потомками.

Но тут вступает в силу историческая ирония. В старинных документах встречается и прямо противоположное значение: Обелянцем называли крепостного, раба, «круглого» холопа — в отличие от кабального крестьянина, который отрабатывал долг и мог надеяться на свободу. Круглый холоп был собственностью господина полностью и бесповоротно. Происхождение этого термина спорно, но он явно связан с тем же корнем «обел-», возможно, через представление о полном, «белом» (то есть чистом, без примесей) порабощении. Таким образом, одно и то же прозвище в разных говорах и в разное время могло означать и человека, освобождённого от тягла, и человека, навсегда лишённого воли.

Существует и третья, более простая гипотеза, которую тоже стоит принять во внимание. В некоторых диалектах прилагательное «облый» значило «полный, тучный, круглый». От него легко могли образовать прозвище Обелянец, описывающее внешность — дородного, крепкого мужчину. Эта версия менее драматична, но не менее правдоподобна: прозвища по внешним чертам давали охотно и повсеместно.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Словообразовательно все три варианта безупречны, а вот исторический контекст склоняет чашу весов к социальной трактовке: слишком уж значимым было различие между обелённым крестьянином и круглым холопом, чтобы окружающие не цепляли такое прозвище. Впрочем, не исключено, что в разных ветвях рода Обелянцевых прозвище возникло независимо и по разным причинам — фамилии такого типа нередко имеют нескольких родоначальников.

Точное время и место возникновения фамилии Обелянцев установить сейчас сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по крестьянским и посадским родам сохранились фрагментарно. Ясно лишь, что фамилия эта — не книжного, а живого, разговорного происхождения, и в ней застыла память о тех социальных и бытовых реалиях, которые давно ушли из обихода.