Фамилия Обердерфер — редкий пример немецкого топографического прозвища, которое закрепилось как наследственное имя. Она происходит от немецкого Oberdorf, что буквально означает «верхняя деревня» или «верхняя часть села». Основа распадается на два компонента: Ober («верхний, высокий») и Dorf («деревня, село»). Так в немецких землях называли человека, чей дом стоял в верхней части поселения, часто на холме или возвышенности.

Модель образования фамилии проста: к основе Oberdorf добавили суффикс -er, который в немецком языке указывает на принадлежность к месту или занятие. Обердерфер — это «тот, кто из Обердорфа» или «житель верхнего села». По такому же принципу возникли фамилии Бахер (от Bach — ручей), Талер (от Tal — долина) или Бергер (от Berg — гора). Русское ухо воспринимает окончание -ер как часть корня, но на самом деле это типичный немецкий словообразовательный элемент, аналогичный русскому суффиксу -ец в фамилиях типа Городецкий.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с двумя «ф» — Обердерфер, хотя в немецком оригинале чаще встречается форма Oberdörfer с умлаутом. При передаче на кириллицу умлаут исчез, а звук [œ] передали как «е». Встречаются и варианты Обердорфер, Обердерф, но исходная форма указывает именно на верхнюю часть деревни, а не на отдельное поселение с таким названием.

Носители фамилии в России — почти наверняка потомки немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и Закавказье. Выходцы из разных немецких земель привозили с собой прозвища, которые затем фиксировались в документах как фамилии. Обердерферы могли оказаться среди меннонитов или лютеран, переселившихся по манифестам Екатерины II и Александра I. После депортаций 1941 года фамилия распространилась по Сибири, Казахстану и Средней Азии, где многие немцы остались жить и после реабилитации.

Стоит различать фамилию Обердерфер и однокоренные немецкие фамилии Обердорф и Обердорфер. Первая указывает на жителя конкретной деревни, вторая — на выходца из поселения с названием Обердорф, которых в немецкоязычных регионах несколько: в Баварии, Австрии и Швейцарии. В случае с Обердерфер мы имеем дело именно с топографическим признаком, а не с фамилией по названию населённого пункта, хотя на практике граница между этими типами размыта — человека из деревни, стоящей выше соседней, тоже могли звать Обердерфером.