Фамилия Обратнов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Внешне она напоминает типичную русскую фамилию на -ов, но её основа вызывает вопросы. Первое, что приходит в голову — прилагательное «обратный» или существительное «обрат» (возврат, противоположное действие). Однако в русской ономастике этот корень почти не встречается в фамилиях, что заставляет искать другое объяснение.

Самая правдоподобная версия — фонетическое искажение или диалектное произношение. В некоторых говорах русского севера и Сибири слово «обрат» могли употреблять в значении «оборотень» или «обращённый» (например, обращённый в другую веру). Но ещё вероятнее, что Обратнов — это вариант фамилии Обротнов или Обротов. Слово «оброть» (или «оброт») в старину означало недоуздок, часть конской упряжи. Прозвище Оброт давали либо конюху, либо человеку с какой-то характерной чертой — например, с упрямым или «взнузданным» нравом. При переходе в фамилию звук мог редуцироваться: Обротнов → Обратнов.

Вторая версия, менее убедительная, связывает фамилию с географическим названием. В некоторых регионах существовали урочища или деревни с корнем «обрат» — например, Обратово в бывшей Вятской губернии. В этом случае фамилия могла образоваться от названия местности: «выходец из Обратова» → Обратнов.

Социальный состав носителей фамилии, судя по архивным данным XIX — начала XX века, — преимущественно крестьяне и мещане центральных и северных губерний России. Фамилия не была дворянской и не встречается в родословных книгах. В советское время и сейчас Обратновы живут в основном в Поволжье и Западной Сибири.

Итог: перед нами фамилия, возникшая скорее всего из прозвища или диалектного слова, связанного с конской упряжью. Её написание могло закрепиться случайно — из-за особенностей произношения в той местности, где жили первые носители.