Фамилия Обувалов — один из тех редких случаев, когда её происхождение лежит на поверхности, но скрывает за собой неожиданный смысловой сдвиг. В основе лежит глагол «обувать» (надевать обувь), однако носитель фамилии — не сапожник и не башмачник. Слово «обувал» в русских говорах имело ироничное, а часто и уничижительное значение: так называли бестолкового, нерасторопного человека, который «и обуть-то себя толком не может», то есть простака, ротозея или неумеху. Прозвище Обувал давали либо в насмешку над чьей-то медлительностью, либо по контрасту — человеку, который вечно обут кое-как. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Обувала» или «из семьи Обувала».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к профессии, хотя глагол «обувать» прямо связан с ремеслом. Это редкий пример, когда прозвище по бытовому действию перешло в фамилию, минуя профессиональный контекст. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные модели — от глагольных прозвищ — встречаются нечасто, и Обувалов стоит в ряду таких же «действительных» фамилий, как Булгаков (от «булга» — беспокойство) или Бобров (от прозвища по животному). Но здесь прозвище не описывает занятие, а характеризует личность.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим Тульской, Рязанской и Воронежской губерниям. В этих местах слово «обувал» фиксировалось в диалектной речи именно в значении «неумеха». В документах XVIII–XIX веков Обуваловы встречаются среди крестьян и однодворцев, то есть фамилия не имела аристократического происхождения и была типичной для сельской среды. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

У фамилии есть редкая орфографическая особенность: в некоторых старых записях её писали через «а» — Обавалов, что могло возникнуть из-за акающего произношения. Но это скорее исключение, чем правило. Однокоренных фамилий мало: Обувщиков — прямая профессиональная, и Обувин — от той же основы, но с другим суффиксом. Обувалов среди них стоит особняком, потому что его корень — не ремесло, а человеческая черта.