Фамилия Обуваев — один из тех редких случаев, когда прозвище прямо говорит о занятии предка. В её основе лежит глагол «обувать», и первым носителем такого прозвища, скорее всего, был сапожник или башмачник. В старину человека, который шил, чинил или продавал обувь, могли запросто назвать Обуваем или Обуваем — так же, как плотника Тёсалом, а кузнеца Ковалём. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Обуваев буквально означает «сын Обувая».

Интересно, что в русских говорах, особенно северных, слово «обувай» могло иметь и переносное значение — так называли не только сапожника, но и того, кто ловко «обувает» другого, то есть обманывает, вводит в заблуждение. Вполне возможно, что прозвище дали хитрому или изворотливому человеку, а не ремесленнику. Однако в ономастике принято считать, что профессиональные прозвища встречаются чаще, чем прозвища по характеру, поэтому версия с сапожником выглядит убедительнее.

Фамилия довольно редкая и не фиксируется в крупных исторических справочниках дворянских родов — это указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Обуваевы, скорее всего, жили в центральных или северных губерниях России, где ремесло сапожника было распространённым деревенским промыслом. В документах XIX века фамилия изредка встречается в переписях Вологодской и Костромской губерний — именно там прозвища на -ай (-яй) были в ходу.

Однокоренных фамилий немного: Обувьев, Обувщиков — все они указывают на то же ремесло. Но Обуваев стоит особняком благодаря живой глагольной основе, которая сохранила звучание прозвища почти без изменений.