Фамилия Однолетковы с первого взгляда кажется простой: в её основе отчетливо слышны два корня — «одн» и «лет». Но за этой простотой скрывается неожиданный поворот: это не фамилия «долгожителя» и не указание на возраст. Она входит в редкую и выразительную группу русских фамилий, которые лингвисты условно называют «единственными». Рядом с Однолетковыми в этом ряду стоят Однодворовы, Однопольцевы, Одноруковы и другие, чьи предки получили прозвища за какую-то особенность, выделявшую их из среды.

Разгадка кроется в слове «однолеток». Так в старину называли младенца, которому едва исполнился год, или же человека одного возраста с кем-то — ровесника. Однако у этого прозвища было и второе, более глубокое значение, уходящее корнями в древнее слово «одинец». Так на Руси называли либо единственного ребенка в семье, которому не с кем было делить крестьянский двор, либо одинокого, бессемейного мужика, живущего сам по себе. Выходит, что прозвище Однолеток могло прикрепиться и к годовалому малышу, и к взрослому бобылю, который «один как перст».

Суффикс -ов в фамилии указывает на классическую русскую модель образования: так называли сына, внука или потомка человека по прозвищу. То есть Однолетков — это буквально «сын Однолетка». Со временем, когда прозвища стали закрепляться в качестве наследственных фамилий, потомки того самого Одинеца или годовалого младенца и получили фамилию Однолетковы.

Интересно, что в этой фамилии соединились две разные традиции именования. С одной стороны — ласкательное, «домашнее» прозвище для ребенка, которое могли дать в семье. С другой — социальная характеристика взрослого человека, его положение в общине. Поэтому точно сказать, когда и где впервые появилась эта фамилия, сложно: она могла возникнуть независимо в разных уголках России, везде, где жили люди с таким прозвищем. Это не фамилия одного конкретного рода, а скорее общее имя для потомков многих разных Однолетков.