Фамилия Огнарев образована от личного прозвища Огнарь и относится к распространенному типу русских фамилий, созданных по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность: Огнарев буквально означает «сын Огнаря», «из рода Огнаря». Такая словообразовательная модель была типична для крестьянской и посадской среды, где фамилии закреплялись за потомками человека, известного по своей характерной черте.

Основа прозвища — нарицательное «огонь». Самая вероятная версия: Огнарем называли человека с огненно-рыжими волосами. Прозвища по цвету волос были широко распространены на Руси, и «огненный» в этом ряду стоит рядом с «Рыжим», «Чернявым» или «Беляем». Менее правдоподобна, но тоже возможна версия, что прозвище закрепилось за тем, кто пострадал от пожара или пережил огонь, — например, потерял дом при пожаре. Такие случаи тоже давали повод для прозвищ, но они обычно носили более локальный характер.

Интересно, что форма «Огнарь» с суффиксом -арь не столь часта, как другие варианты. Чаще встречаются фамилии, образованные напрямую от слова «огонь»: Огнев, Огнёв. Форма с суффиксом -арь встречается реже, и это делает фамилию Огнарев заметной на фоне однокоренных. Суффикс -арь в русских прозвищах часто указывал на деятеля или носителя признака, поэтому Огнарь могло звучать как «огненный человек» — либо по внешности, либо по характеру, если речь шла о горячем, вспыльчивом нраве. Впрочем, версия с рыжими волосами остаётся основной.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по конкретным родам часто не сохранились. Фамилия могла возникнуть в разных регионах независимо, и говорить о единой географической привязке не приходится. Тем не менее, сама фамилия остаётся замечательным памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе живую народную речь и ту наблюдательность, с которой предки подходили к выбору прозвищ.