Фамилия Огнищева — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от предмета, имевшего сакральное или бытовое значение. Её основа — слово «огнище». В древнерусском языке у него было два основных значения. Первое — «место, где горел огонь», то есть кострище, очаг, зола. Второе, более редкое, — «огниво», приспособление для высекания искры. Фамилия, скорее всего, произошла от прозвища Огнище, которое могли дать человеку, жившему на пепелище, либо тому, кто работал с огнём: кузнецу, плавильщику или даже сторожу, разводившему костры.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: основа «Огнищ-» плюс суффикс притяжательности «-ев-». Суффикс указывает на то, что фамилия принадлежала потомку человека по прозвищу Огнище. Окончание «-а» — женская форма, то есть исходная мужская фамилия — Огнищев. В отличие от фамилий на «-ин» (которые часто образуются от основ на -а/-я), вариант на «-ев» здесь закономерен: основа заканчивается на шипящий «щ».

Интересно, что слово «огнище» в некоторых говорах имело и дополнительный смысл — «огнищанин», то есть землевладелец, который расчищал лес под пашню с помощью подсечного огня. В этом случае фамилия могла указывать не на ремесло, а на род занятий, связанный с земледелием в лесной полосе. Эта версия правдоподобнее, чем связь с огнивом, потому что подсечное земледелие было массовым явлением на севере и северо-востоке Руси, где фамилия Огнищев встречается чаще.

Географически фамилия не слишком распространена, но её очаги прослеживаются в бывших новгородских и вятских землях. Это косвенно подтверждает связь с подсекой: именно там, в зоне густых лесов, практиковалось огневое земледелие. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «Огнищев» рассматривается как образованная от названия места или прозвища, связанного с огнём, без экзотических трактовок. Версия о происхождении от «огнищанин» (древний землевладелец) красива, но лингвистически менее надёжна: суффикс «-анин» дал бы фамилию Огнищанинов. Поэтому самое простое объяснение — прозвище от «огнище» как очага или кострища — остаётся основным.