Фамилия Онищева — женская форма фамилии Онищев. В её основе лежит имя Онища, которое в свою очередь является народной формой канонического имени Анисим (в церковной традиции — Онисим). Греческое имя Онисим означает «полезный», «исполняющий». В русской среде имя часто подвергалось переделке: из Онисим вышло Онисим, а затем и Онища — через характерный для разговорной речи суффикс -щ-.

Суффикс -ев в фамилии Онищев указывает на модель образования от имени с мягкой или шипящей основой. Фамилии на -ев, как и на -ов, — типичные для центральной России. Они означали принадлежность: «чей?» — Онищев, то есть сын или потомок Онищи.

Любопытный момент: в некоторых говорах имя Онища могло быть не только формой от Онисима, но и от Анания (Анания — тоже греческое имя, «благодать Божия»). В народе Ананий нередко превращался в Анищу или Онищу. Поэтому часть носителей фамилии может восходить к двум разным именам, которые в быту слились.

Географически фамилия Онищевы встречается в северных и центральных областях России: в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Это соответствует зоне бытования имени Онисим в его народных формах. Встречается также в украинских землях, где имя Онисим дало варианты Онищенко, Онищук, а Онищев — более редкая, «русская» ветвь.

В дореволюционное время Онищевы относились в основном к крестьянскому сословию. Фамилия не дворянская, не купеческая — типичная «отчество в третьем поколении», закрепившееся за простыми людьми. Сейчас она встречается нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Онищева, ваша родословная, скорее всего, уходит корнями в северные деревни или в среднерусское Нечерноземье.