Фамилия Охновский звучит так, будто за ней стоит конкретное географическое название, и это действительно так. Модель с суффиксом -ский типична для польской, украинской и белорусской шляхты, а также для тех, кто получил фамилию по названию своего поместья или места рождения. В основе почти наверняка лежит топоним Охнов — это название нескольких небольших деревень, которые встречаются в исторических документах на территории современной Беларуси (например, в Минской области) и Украины. Человек, переехавший из такой деревни, получал прозвище «Охновский», то есть «тот, кто из Охнова».

Корень «Охн-» вызывает вопросы. Самая прямая версия — от древнерусского или диалектного слова «охнуть» (вздохнуть, застонать), которое могло стать прозвищем для медлительного или тяжелого на подъем человека. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит имя Охна (редкая форма от Евфимий или Афанасий, где «ох» — результат фонетических изменений). В любом случае, первым носителем фамилии был не сам Охно, а его потомок или житель его владений.

Сословно фамилия чаще всего указывает на мелкую шляхту или однодворцев на западе Российской империи. В Польше и Литве такие фамилии на -ский были маркером принадлежности к дворянству, но в XIX веке их массово получали и крестьяне при переписях, если они жили в деревне с таким названием. Спор между «дворянским» и «крестьянским» происхождением решается только генеалогическим поиском, но сама форма фамилии говорит о её территориальном, а не прозвищном характере.

Сейчас фамилия редкая, встречается в основном в Беларуси, на Украине и в России, куда носители могли переселиться в ходе аграрных реформ. В написании путаницы нет — всегда через «о» и с суффиксом -ский, хотя в старых метриках могла фигурировать форма «Охновской» (с ударением на последний слог, по польской традиции).