Фамилия Охтерова — женская форма, а её мужской вариант — Охтеров. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Охтер. Как и многие русские фамилии, она образована по стандартной патронимической модели: к основе добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Охтеров, то есть сын Охтера.

Ключевой вопрос — что означало само слово «охтер». Самая вероятная версия ведёт к диалектному слову «охтерь» или «охтирь», которое в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) означает «охотник», «ловчий», «промысловик». Человек мог получить такое прозвище за страсть к охоте или за профессию зверолова. В этом случае фамилия относится к группе «промысловых» фамилий, таких как Рыбаков, Соколов, Звероловов.

Менее распространённая, но возможная гипотеза связывает «охтер» с искажённым личным именем. В старину бытовали просторечные формы крестильных имён: Охтея могла произойти от Евтихий (Евтихиан), а Охтер — от того же корня с простонародной перестановкой звуков. Подобные искажения встречаются сплошь и рядом: вместо Евдоким — Овдоким, вместо Иван — Ваня. Если это так, то Охтеров — сын Охтера, а Охтер — народная версия имени Евтихий.

Географически фамилия Охтеров встречается редко и имеет выраженную привязку к центральным и южным регионам России. Чаще всего её носители встречаются в Воронежской, Курской и Ростовской областях, а также среди потомков казачества. Эта региональная концентрация косвенно подтверждает первую версию — о происхождении от слова «охтерь» (охотник), так как в этих краях охота была одним из важных промыслов, а прозвища по роду занятий давали постоянно.

Написание фамилии через «е» — Охтерова, а не через «ё», — указывает на то, что ударение, скорее всего, падает на второй слог: Охте́рова. В говорах, где «о» произносили как «а», фамилия могла звучать как Ахтеров, но на письме закрепился исходный вариант.