Фамилия Охтников — редкий случай, когда написание напрямую указывает на региональное или диалектное произношение. В основе лежит слово «охотник», но не в привычной литературной форме, а в той, что бытовала в северных и сибирских говорах. Там, где аканье было сильным, а «о» под ударением звучало как нечто среднее, фамилию могли записать так, как слышали — через «хт» вместо «кт». Это не ошибка писаря, а живое отражение звучащей речи.

Модель образования классическая: суффикс -ов присоединился к прозвищу Охтник. В русской ономастике фамилии на -ов обычно указывали на принадлежность: «чей?» — Охтников, то есть сын или потомок Охтника. Прозвище же, в свою очередь, прямое указание на занятие: человек, промышляющий охотой. На Севере и в Сибири охота была не забавой, а основным способом добычи пропитания и пушнины, поэтому прозвище Охтник могло закрепиться за любым удачливым звероловом или промысловиком.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. По сравнению с Охотниковым, она встречается редко и локализована в основном на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской областях, а также в старых сибирских селениях, куда переселенцы принесли свои говоры. В документах XVII–XVIII веков, если бы мы их искали, следовало бы обращать внимание на варианты написания: Охотников, Охтников — писцы могли путать буквы, исходя из собственного произношения.

Других версий происхождения, например, от тюркского или финно-угорского корня, нет. Слово прозрачное, русское, и попытки искать в нём что-то иное были бы натяжкой. Фамилия Охтников — отличный пример того, как устная речь и местные особенности произношения застыли в официальном документе, подарив нам уникальное написание.