Фамилия Охотникова отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Охотник. В основе лежит нарицательное «охота», но не в современном промысловом смысле, а в более широком и древнем значении — «особое состояние человека», желание, страсть, склонность к чему-либо. Поэтому первая версия происхождения прозвища — человек, который любил игры, забавы и разного рода удовольствия, то есть «охотник» до них.

Однако правдоподобнее выглядит вторая версия, которая относит это именование к так называемым «профессиональным» прозвищам. Такие прозвища прямо указывали на род занятий человека. В этом случае Охотником называли того, кто промышлял добычей лесных зверей и птиц. Для наших предков охота была не просто забавой, а суровой необходимостью, способом прокормить семью, поэтому ремесло охотника было уважаемым и хорошо известным.

Сам суффикс -ов- в фамилии указывает на притяжательность: Охотников — это сын, внук или потомок Охотника. Такую модель наследования прозвищ русская ономастика фиксирует повсеместно с XVI века, когда фамилии начали закрепляться за служилыми и тягловыми сословиями.

Одно из ранних упоминаний находим в трудах историка С. Б. Веселовского: в 1566 году записан Охотников Яков Федорович. Это ценное свидетельство того, что уже в середине XVI века прозвище успело перейти в статус наследственного семейного именования, то есть стало полноценной фамилией. Таким образом, потомок человека по прозвищу Охотник со временем получил фамилию Охотникова, которая и закрепилась за его родом.