Фамилия Охотник — из числа тех, что не требуют долгих разысканий, чтобы понять её смысл. Прямое указание на занятие предка охотой — вот что лежит в основе. Но простота эта обманчива: за фамилией стоит не столько конкретный промысел, сколько социальный статус или даже прозвище.

В русской ономастике фамилия Охотник относится к группе «профессиональных» прозвищ, которые закрепились без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Это редкий случай. Обычно от прозвища Охотник образовывали фамилию Охотников, но вариант без суффикса встречается в нескольких регионах, особенно на западе и юге России, а также у украинцев и белорусов. Такая «голая» форма часто указывает на более позднее закрепление фамилии или на влияние польской и украинской традиции, где фамилии без суффиксов (типа Коваль, Гончар) обычны.

Однако слово «охотник» в XVI–XVII веках имело не только современное значение. В старину так называли не любого, кто стрелял дичь, а человека, который промышлял зверя профессионально, часто в составе артелей или на княжеской службе. Охотник мог быть псарем, сокольничим или ловчим — должность при дворе. В некоторых говорах «охотником» именовали добровольца, человека, берущегося за дело по своей воле, а не по принуждению. Прозвище могли дать и удачливому добытчику, и тому, кто постоянно рвался в рискованные предприятия.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Охотник упоминается как характерный пример фамилии, образованной от названия профессии без патронимического суффикса. Унбегаун подчёркивает, что такие фамилии особенно распространены среди украинцев и белорусов, а в русской среде чаще встречаются в форме Охотников. Впрочем, в переписных книгах XVII века фиксируются и Охотники: например, в Сибири, где охота была основным промыслом, прозвище легко становилось фамилией.

География фамилии широкая, но не равномерная. По данным современных исследований, Охотник чаще встречается в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области и на Кубани. В центральных и северных регионах России преобладает Охотников. Эта разница — следствие разных традиций оформления фамилий: на западе предпочитали краткую форму, на востоке — с суффиксом.

В редких случаях фамилия могла возникнуть из мирского имени Охотник. В языческой традиции детям давали охранительные имена, связанные с сильными зверями или промыслами, чтобы передать ребёнку качества взрослого. Но для Охотника эта версия менее вероятна, чем профессиональная: слишком конкретно прозвище указывает на занятие.