Фамилия Охотный — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта образована с помощью суффикса -ный, который в фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на качество или свойство человека. Охотный — это тот, кто «охоч», то есть склонный, падкий до чего-либо: до работы, до еды, до развлечений. В старину слово «охотный» имело более широкий смысл — «желающий, стремящийся, ретивый». Прозвище Охотный могли дать человеку деятельному, с охоткой берущемуся за любое дело.

Вторая версия, более прозрачная, но менее вероятная для фамилии: связь с охотой. В говорах «охотный» могло означать «относящийся к охоте» — например, охотный промысел, охотный человек. Однако если бы предок был профессиональным охотником, его бы скорее назвали Охотник, а фамилия пошла бы как Охотников. Форма Охотный тяготеет к прилагательному-характеристике, а не к названию ремесла.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где суффикс -ный в фамилиях встречается чаще (сравните: Покорный, Скромный, Видный). В центральных и северных областях России такое окончание редкость — там предпочитали «отчества» на -ов. Поэтому носители фамилии Охотный, скорее всего, происходят из среды казачества или однодворцев, где прозвища и фамильные прозвания нередко застывали в виде чистых прилагательных.

Однокоренных фамилий в русском языке немного: Охотников, Охотин, Охотский. Но Охотный стоит особняком — она не «сын охотника» и не «житель Охотска», а прямое прозвище человека, который всё делал с охотой, с душой. В дореволюционных документах эта фамилия встречается эпизодически, в основном в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Известных носителей с громкой исторической славой нет, но это не делает фамилию менее ценной: она доносит до нас живое слово, которое почти вышло из обихода.