Фамилия Охотов в основе своей имеет прозвище Охота. Прямой смысл здесь — ловля, травля и стрельба диких животных, будь то промысел или забава. Таким прозвищем на Руси чаще всего награждали человека, для которого охота была делом жизни, ремеслом, а не редким развлечением. Это типичное «именование» по роду занятий: Охотой могли звать и профессионального ловчего, и простого промысловика, добывавшего лесную птицу и зверя.

В Древней Руси охота значила больше, чем просто добыча пищи. Она служила лучшей школой подготовки воинов, приучала к выносливости, меткости и знанию леса. Почти все русские князья сознательно занимались охотой, передавая эту страсть из поколения в поколение. Святослав унаследовал любовь к ней от родителей, а современные ему князья не уступали ему в азарте. Летописи сохранили яркий пример: Даниил Галицкий в 1255 году, провожая войско до Грубешова, собственноручно убил рогатиной трех кабанов. Такие детали показывают, что слово «охота» и производные от него прозвища были на слуху в самых разных слоях общества.

Сама фамилия образована по простой и частой модели: к основе Охот- добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Буквально Охотов — «сын Охоты», «из рода Охоты». Суффикс -ов типичен для русских фамилий, сформировавшихся из прозвищ и мирских имен, поэтому здесь мы видим классический пример патронимической фамилии, закрепившейся за потомками человека с прозвищем Охота.

Письменные источники фиксируют однокоренные фамилии с середины XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упомянут Охотников Яков Федорович, 1566 год. Стоит оговориться: это не прямое упоминание фамилии Охотов, но оно доказывает, что прозвищный «охотничий» пласт был активен в то время и давал жизнь разным фамилиям — Охотников, Охотничий и, конечно, Охотов.

Интересна и географическая привязка. Из сведений Одесского академического центра известен Охотов Алексей Алексеевич, родившийся в 1907 году в Одессе. Это напоминает, что фамилия бытовала не только в северных и центральных русских землях, но и на юге, куда ее принесли переселенцы в XIX–XX веках. Южнорусское и украинское «охотник» (в значении «желающий», «стремящийся») могло влиять на восприятие фамилии, но исходное ядро все же связано с охотой как занятием.

Если сравнивать Охотова с более частотными Охотниковым и Охотничевым, то разница в суффиксе меняет оттенок. Охотников — от прямого названия профессии, а Охотов — от личного прозвища. Это делает фамилию более древней по типу: она могла возникнуть еще до того, как слово «охотник» вытеснило более старое «ловчий» в повседневной речи. Так что Охотов — это не просто «потомок охотника», а потомок человека, которого окружающие знали под коротким и емким прозвищем Охота.