Фамилия Охотенко образована от прозвища Охота, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что вкладывали в это слово в Древней Руси. Речь не о праздном времяпрепровождении, а об «ловле, травле и стрельбе диких животных, как промысле и как забаве». Прозвище Охота относилось к так называемым «именованиям», которые прямо указывали на род занятий человека: так могли назвать того, кто промышлял лесных зверей и птиц.

В те времена охота была не просто способом добыть еду, а настоящей школой подготовки воинов. Почти все русские князья сознательно занимались ею, оттачивая навыки владения оружием и выносливость. Святослав унаследовал от родителей страсть к охоте, а Даниил Галицкий в 1255 году, провожая войско до Грубешова, собственноручно убил рогатиной трёх кабанов. Эти примеры показывают, насколько высоко ценилось умение охотиться, а значит, и прозвище Охота носило уважительный оттенок.

Словообразовательная модель фамилии типична для южнорусских и украинских земель: суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка». То есть Охотенко — это буквально «сын Охоты», потомок человека, который носил такое прозвище. Подобные фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Одно из первых упоминаний однокоренной фамилии в письменных источниках относится к середине XVI века: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Охотников Яков Федорович, 1566 год. Эта запись подтверждает, что прозвище Охота и производные от него фамилии уже бытовали в то время. Сам Веселовский, известный историк и источниковед, собрал эти данные из архивных документов, что делает упоминание надёжным.

Интересно, что фамилия Охотенко не единственная в этом ряду. От того же корня пошли Охотников, Охотский, Охотничий — но именно форма с суффиксом -енко выдаёт региональное происхождение. Она характерна для территорий современной Украины и юга России, где патронимические фамилии на -енко получили широкое распространение. Таким образом, предки носителей фамилии Охотенко, скорее всего, жили именно в этих краях.

Что касается значения, то здесь нет серьёзных споров. Прозвище Охота могло относиться и к страстному любителю охоты, и к профессиональному ловчему, который обслуживал княжеский или боярский двор. В любом случае, это именование подчёркивало связь человека с охотничьим делом, которое в средневековой Руси считалось благородным и полезным занятием. Потомок такого человека со временем получил фамилию Охотенко, сохранив память о занятии своего предка.