Фамилия Охота звучит как застывшее прозвище, и разгадка её лежит не в морфологии, а в лексике. Вопреки интуитивному ожиданию, в основе лежит не промысел, а нарицательное слово «охота» в его старом, ныне почти забытом значении — «особое состояние человека». Так на Руси называли не просто азарт или желание, а душевный подъём, живость нрава. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: Охотой в деревне могли кликнуть жизнерадостного, отзывчивого и доброго мужичка — человека, с которым легко и тепло, который сам живёт в охотку и другим не даёт скучать. Прозвище закреплялось за ним как характеристика характера, а уже затем переходило к детям и внукам в виде фамилии.

Однако есть и вторая, более приземлённая гипотеза, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. В русской ономастике распространены так называемые «именования», прямо указывающие на род занятий человека. В этом случае Охотой могли прозвать того, кто промышлял охотой на лесных зверей и птиц. Такая версия выглядит логичной, но уступает первой по простоте: профессиональные прозвища чаще образовывались от конкретных орудий труда или добычи (Соколов, Стрельцов, Ловчий), а отвлечённое «охота» для ремесла звучит слишком обобщённо. Скорее всего, перед нами именно характер, а не профессия.

Сама фамилия застыла в форме именительного падежа, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это редкая для славянской традиции модель, которая встречается у прозвищ, данных в единственном числе и без переосмысления: Зима, Гроза, Беда. Такая форма говорит о том, что прозвище было ёмким и самодостаточным — его не нужно было «присоединять» к имени отца, оно само по себе выделяло человека из толпы. В документах XVII–XVIII веков подобные бессуффиксные фамилии встречаются в северных и сибирских говорах, где прозвищная традиция держалась дольше, чем в центральных уездах.

Интересно, что фамилия Охота не имеет «двойников» с тем же корнем, которые указывали бы на глагол «хотеть» — например, Охотников или Охоткин. Это лишний раз подтверждает: перед нами не производная форма, а исходное слово, сохранившееся в первозданном виде. Если ваш предок носил такую фамилию, он, по всей вероятности, был человеком заметным — либо неунывающим балагуром, вокруг которого собиралась вся деревня, либо удачливым звероловом, чьё мастерство знали далеко за околицей. Обе версии рисуют образ живого, деятельного человека, и в этом смысле фамилия Охота — редкий случай, когда прозвище не потускнело за века и всё ещё говорит само за себя.