Фамилия Охотниковы (в мужском роде — Охотников) напрямую рассказывает о прозвище предка — Охотник. В русской традиции такие «профессиональные» прозвания давали человеку по его основному занятию, и в данном случае всё указывает на то, что родоначальник промышлял добычей лесных зверей и птиц. Однако у слова «охота» в старину был и другой смысл — «особое состояние человека», склонность к играм, забавам и удовольствиям. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Охотник закрепилось за весельчаком или любителем развлечений, хотя версия с ремеслом выглядит убедительнее: промысел был делом серьёзным и давал человеку устойчивую характеристику.

Модель образования фамилии проста и типична для XVI–XVII веков: к основе «Охотник» добавили притяжательный суффикс -ов, который обозначал принадлежность роду. Изначально форма «Охотников» отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Охотника». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Письменные свидетельства уводят нас вглубь веков: в трудах историка С. Б. Веселовского упомянут Охотников Яков Федорович, запись о котором датируется 1566 годом. Это одно из ранних документальных подтверждений бытования фамилии. Любопытно, что в ту эпоху охота на Руси была не только способом добычи пищи, но и привилегией знати, а также источником ценной пушнины, которой платили дань и торговали с заморскими купцами. Поэтому предок-охотник мог быть как простым промысловиком, так и человеком, состоявшим при княжеском или царском дворе.

Точное место возникновения фамилии назвать трудно — процесс формирования родовых имён растянулся на столетия и шёл в разных землях параллельно. Но сам факт раннего упоминания 1566 года говорит о том, что фамилия Охотников сложилась в среде служилых людей или зажиточных крестьян, где прозвища фиксировались в документах раньше, чем где-либо ещё. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, и каждый из них так или иначе несёт память о далёком предке, которого современники знали под метким прозванием Охотник.